Séries initialement destinées aux ménagères et diffusées l’après-midi du lundi au vendredi (en Daytime), les Soaps Operas existent depuis les années 1950 et leur nom, soap, qui signifie savon, était dû au sponsoring de ces feuilletons par des marques de lessive. Le nom est resté.
D’un format de 40 minutes par épisode, Il racontent généralement la vie rocambolesque et mélodramatique de personnages riches et beaux, principalement préoccupés par leurs histoires d’amour (mariages, divorces, adultères) et leurs secrets (enfant caché, trahisons, vengeances). Le plus ancien soap opera de la télévision américaine, The Guiding Light, a commencé à la radio en 1937 et s’est poursuivi à la télévision à partir de 1952. Leur forme n’a pratiquement pas changé depuis les années 1950, ni leurs thèmes, à l’exception de l’introduction récente de personnages homosexuels.
Le tournage des Soaps se fait entièrement en studio (sauf exception) et à un rythme quotidien intensif. Beaucoup de dialogues à apprendre. Beaucoup d’épisodes à tourner. Soit près de 250 épisodes par an. Le Soap est généralement une bonne école pour l’acteur débutant. Par extension, le terme Soap s’est étendu aux séries mélodramatiques destinées au Prime-time (début de soirée), qui adoptent le format classique des saisons constituées d’une vingtaine d’épisodes.
En 1978 est créé Dallas, le premier night-time soap : le style narratif est semblable à celui des soaps de journée (day-time soaps), mais la diffusion est hebdomadaire, en soirée, et le tournage s’effectue aussi en extérieurs. Outre la naissance d’un nouveau genre de fictions télévisées, Dallas provoque aussi l’introduction d’éléments feuilletonnants dans la plupart des séries américaines à partir de 1979.
L'histoire des séries américaines 